Poids et mesures

Espèces sonnantes et trébuchantes

Vous êtes-vous déjà demandé l’origine de l’expression encore usitée de nos jours: «payer son dû en espèces sonnantes et trébuchantes»? Si le premier adjectif est assez explicite, le second l’est un peu moins. Savez-vous comment les changeurs, puis les banquiers du Moyen Age vérifiaient la proportion d’or ou d’argent de chaque monnaie? Avant tout, ils jetaient la pièce sur le comptoir afin d’entendre sa sonorité, puis la pesaient à l’aide d’une petite balance monétaire appelée «trébuchet». De cet instrument, créé au début du XIV^e siècle, naquit un verbe, aujourd’hui disparu, qui décrivait la pesée: «trébucher des pièces d’or».

De l’Antiquité au Moyen Age

L’inventeur et le lieu d’origine de la première balance sont inconnus, mais le but de sa création ne fait aucun doute.

Avant la création de la monnaie au VII^e siècle av. J.-C. par les Grecs, il était nécessaire de mesurer les quantités relatives de petits fragments d’une matière précieuse et pesante. Si l’or nous vient d’abord à l’esprit, le bronze s’impose dans la logique, car ce métal était employé dans la fabrication des objets-monnaie en métal (aiguilles, chaudrons, trépieds, armes, etc.). La balance permit de mesurer la valeur réelle de ces objets par la vérification du poids du métal qui les composait. De ce fait, le poids-monnaie remplaça l’objet-monnaie. D’un point de vue étymologique, il est intéressant de préciser que dans les langues sémitiques, «peser» et «payer» étaient synonymes.

Les premiers étalons de mesure en cuivre ou en bronze, nécessaires aux autorités administratives pour vérifier la justesse de la pesée des commerçants, furent réalisés en Asie et en Egypte (entre environ 2500 et 2200 av. J.-C.). Sous l’Empire romain, l’unité de mesure principale était la livre (327g) et le restera jusqu’à la période féodale en subissant de plus ou moins importantes modifications.

Au Moyen Age, les poids, comme les lois et monnaies, changeaient d’une province à l’autre, voire d’une ville à l’autre. Par un cartulaire de 789, Charlemagne tenta d’uniformiser les unités de poids et mesures dans son Empire, mais sa tentative mourut avec lui en 814. Au XII^e siècle, Philippe-Auguste remplaça l’unité de poids (la livre) par le marc. Dès lors, le marc fut utilisé dans tous les pays d’Europe, mais avec des valeurs différentes de poids.

De la pile de Charlemagne au kilogramme...

A la fin du XV^e siècle, un étalon de poids fut créé en France sur la base de 50 marcs ou 25 livres : la « pile de Charlemagne ». Celle-ci était constituée de plusieurs godets s’emboîtant les uns dans les autres et se terminant par un poids plein. Cette pile aurait été la copie de l’original de Charlemagne, depuis disparu. Du XVI^e au XVIII^e siècle, de nombreuses tentatives pour rationaliser les unités de mesure échouèrent. Cependant, il semblerait que la pile de Charlemagne soit à l’origine du kilogramme. En effet, elle servit de base en 1767 pour calculer les étalons français et ceux des villes principales d’Europe. A partir de sa masse, l’unité de poids appelée «grave» fut déterminée en 1792 et devint le kilogramme en 1799.

Et si Charlemagne était à l’origine de notre unité pondérale actuelle…